Профессиональная карьера будущей примадонны началась, когда Государственное училище циркового и эстрадного искусства пригласило Пугачеву солисткой.
Пугачева работала в Липецкой и Московской областной филармониях, затем в Росконцерте — два месяца пела в ВИА «Москвичи» под управлением Геннадия Пузырева, а после ушла из него к Олегу Лундстрему.
С оркестром Пугачева впервые побывала за границей. В октябре 1972-го певица познакомилась с поэтом Ильей Резником и получила от него предложение спеть «Посидим, поокаем». Вскоре Пугачева развелась с Орбакасом, оставила Лундстрема с его оркестром и перешла в Москонцерт.
В середине 1970-х молодая певица гастролировала по стране с обновленным составом ВИА «Москвичи».
После успеха на «Золотом Орфее» Пугачева выступила на нескольких международных фестивалях вместе с «Веселыми ребятами», записала сингл «Harlekino» на немецком языке, проехала с гастролями по Чехословакии и Болгарии, добавила в репертуар новые песни — и практически превратила «Веселых ребят» в аккомпанирующий оркестр. Это не понравилось участникам ВИА, и в конце сентября 1976 года Пугачева ушла из коллектива. Через месяц она познакомилась с режиссером Александром Стефановичем, своим будущим мужем, а в конце года снялась в «Голубом огоньке» и «Песне года». Читатели «Московского комсомольца» назвали ее лучшей певицей 1976 года.
В начале 1977-го на первых сольных гастролях в Харькове Пугачева познакомилась с ансамблем «Ритм» и предложила музыкантам постоянное сотрудничество.В это же время певице официально разрешили выступать сольно на всей территории Советского Союз.
Летом в производство ушел знаковый для Пугачевой и ее будущего образа художественный фильм «Женщина, которая поет», в нем она сыграла эстрадную певицу. Специально для Пугачевой модельер Вячеслава Зайцева создал свободное малиново-черное платье-балахон, в котором можно было свободно двигаться на сцене. В промежутке между работой над фильмом и гастролями Пугачева записывала полноценный сольный студийный альбом «Зеркало души». «Московская правда» в 1978 году писала о пластинке. Полубиографическая мелодрама «Женщина, которая поет» вышла в прокат в феврале 1979 года. Несмотря на то, что коллегия Госкино отказалась присвоить картине первую категорию, необходимую для широкого проката, ее посмотрели 55 миллионов советских зрителей. Фильм, построенный на личности Пугачевой, получил много разных отзывов от критиков и привлек к ней еще больше внимания.